‘Ik haalde smaakstoffen uit planten’

Umami is een van de vijf basissmaken die mensen kunnen onderscheiden. Deze hartige smaak zit in bijvoorbeeld paddenstoelen, vlees en tomaten, en het komt van het molecuul mononatriumglutamaat (MSG). Te veel MSG is echter slecht voor ons, en daarom gebruiken voedingsproducenten deze stof samen met smaakversterkers zodat we de umami wel proeven, maar niet te veel MSG binnen krijgen. Noah Han van der Spoel, vierdejaars Biologische en Medische Research, zocht tijdens zijn stage bij Sanovations naar een nieuwe methode om deze smaakversterkers uit planten te halen.

"De smaakversterkers die veel bedrijven gebruiken komen uit gisten", vertelt Noah. "Dat is een erg dure en omslachtige manier van produceren, dus daarom zoekt Sanovations naar een goedkopere methode." Dit willen ze doen door planten te kweken die de juiste moleculen in grote hoeveelheid maken. "Je kunt allerlei moleculen uit planten halen met zogenoemde extractie, en een aantal van deze moleculen kun je ook goed gebruiken als smaakversterker."

Duidelijke toepassing

Dit project sprak Noah erg aan omdat het dicht bij de toepassing ligt. "Ik vind het leuk om onderzoek te doen naar dingen die een duidelijke toepassing hebben en iets bijdragen aan de wereld." Hij lacht: "Hoewel het waarschijnlijk nog wel even duurt voor deze methode echt in productie genomen gaat worden, want er zijn nog een hoop stappen te gaan en Sanovations is maar een klein bedrijf."

Toch is hij erg blij met de methode die hij heeft ontwikkeld. "Het werkte prima. Natuurlijk kom je altijd wel moeilijkheden tegen, maar het is uiteindelijk gelukt om de smaakstoffen uit de plant te halen en te meten hoeveel het precies was." De volgende stap is het kweken van planten die meer van de juiste smaakstof produceren, maar daar komt zelf Noah niet meer aan toe. "Ik ga mijn afstudeerproject bij een ander bedrijf doen, dus ik verwacht dat de volgende stagiair bij Sanovations verder mag met deze stap."

Nieuwe dingen uitproberen

Het project was uiteindelijk wel alles wat Noah ervan verwachte, en hij heeft er ook veel van geleerd: "Ik hou van experimenteren, van nieuwe dingen proberen die ik op de opleiding heb geleerd en er dan achter komen dat iets wel of niet werkt. Daar was hier veel ruimte voor, en ik werd ook heel goed begeleid bij het proces, dus dat was heel fijn."

Na zijn studie hoopt hij verder te gaan in het biotechnologisch onderzoek. "Er zijn hier in de regio veel innovatiebedrijven die hele leuke en maatschappelijk relevante dingen doen, daar zou ik wel heel graag aan meewerken!"