‘Ik heb mijn eigen bioreactor gebouwd’

Ze zien er misschien uit als groene smurrie, maar algen zouden wel eens heel belangrijk kunnen worden in onze maatschappij. Deze kleine, veelzijdige organismen kunnen namelijk allerlei interessante moleculen maken die wij nu uit aardolie halen, ons afvalwater filteren, CO2 omzetten in zuurstof en zelf als vleesvervangers gebruikt worden. Jelle van den Broek, vierdejaars student Biologische en Medische Research, vond ze zo interessant dat hij besloot zijn eigen bioreactor te bouwen.

Jelle kwam in aanraking met algen tijdens zijn stage bij Solmeyea, een startup bedrijf in Griekenland. 'Zij willen microalgen gebruiken in voeding. Bijvoorbeeld als een alternatieve eiwitbron, zodat we geen vlees of bijvoorbeeld eieren nodig hebben. Maar hiervoor moeten ze de groene kleur uit de alg halen, want een groene kleur wordt niet altijd als lekker gezien door consumenten.'

Mutaties

Om dit voor elkaar te krijgen moest Jelle mutaties van eetbare algen maken tot hij een variant had die geen of minder chlorofyl meer bevatte. 'Dit was nog best lastig, maar uiteindelijk heb ik een goed begin gemaakt en was de alg een stuk minder groen. De student na mij is hiermee verder gegaan en heeft de alg helemaal wit gemaakt.'

Toen Jelle terug was in Groningen en aan zijn afstudeerstage begon, kon hij de algen niet helemaal loslaten. 'Mijn afstudeerstage had niks met algen te maken, maar ik wilde er toch graag mee verder.' Dus besloot hij op bezoek te gaan bij de Hanze Makerspace, een werkplaats in de Van DoorenVeste die toegankelijk is voor alle studenten van de Hanze. 'Hier mocht ik wel een stukje van het lab gebruiken, dus besloot ik mijn eigen bioreactor te bouwen.'

Met behulp van de verschillende gereedschappen in de Hanze Makerspace wist hij een werkende bioreactor te bouwen, en hier groeien zijn algen nu rustig in verder. 'Ik ben ze nu vooral aan het groeien, en kijk hoe ze op verschillende omstandigheden reageren', vertelt Jelle. 'Maar deze algen zou je in principe ook kunnen aanpassen voor allerlei verschillende toepassingen, ze kunnen bijvoorbeeld nuttige moleculen produceren die we in brandstoffen, medicijnen of cosmeticakunnen gebruiken.'

Afgestudeerd

Zelf komt hij hier alleen niet meer aan toe, want hij is inmiddels afgestudeerd en moet zijn bioreactor binnenkort opruimen. 'Misschien ga ik er thuis nog wel mee verder, al heb ik daar natuurlijk niet zo veel mooie apparatuur. Ik ga in ieder geval verder met een master Biotechnologie, zodat ik nog meer over deze interessante planten kan leren!'