‘Mijn onderzoek kan boeren helpen om hun grond gezond te houden’

Voor boeren is het belangrijk dat hun grond gezond is, en dat hun planten goed groeien. Micro-organismen spelen hierin een grote rol, maar we weten eigenlijk nog niet precies welke organismen goed zijn voor de bodem. Tijdens haar stage bij de Rijksuniversiteit Groningen probeerde vierdejaars student Biologische en Medische Research Daisy Holwerda het microbioom van de bodem in kaart te brengen, en te kijken wat voor effect enzymen hadden op bodemgezondheid.

Het microbioom is een verzamelnaam voor alle micro-organismen zoals bacteriën en schimmels die in de bodem leven. Veel van deze beestjes maken gebruik van enzymen: moleculen die er andere voor zorgen dat afvalstoffen in de bodem worden afgebroken. Erg nuttig werk, want deze opgebroken moleculen kunnen planten weer gebruiken om te groeien. 'Over het algemeen denken we dus dat grond met veel enzymactiviteit ook erg gezond is', vertelt Daisy. 'Maar we hebben de activiteit nog niet zo veel gemeten, terwijl dat boeren erg kan helpen om hun grond vruchtbaarder te maken. Dus dat mocht ik doen.'

Belangrijk onderdeel

Daisy was voor haar stage eigenlijk op zoek naar een onderzoek rondom planten, maar kwam uiteindelijk bij de microbial community ecology groep van de Rijksuniversiteit Groningen terecht. 'Zij kijken heel erg naar de omgeving van de plant, en de grond is daar natuurlijk een belangrijk onderdeel van. Ik vond het een hele mooie manier van onderzoek doen, en het is ook iets nieuws waar ik in mijn studie nog niet veel over had geleerd.'

Voor haar onderzoek kreeg Daisy grondmonsters van verschillende soorten land, van grasland tot akkers en tuinbouw. 'Deze heb ik in machines gestopt die de enzymen konden analyseren, en zo kon ik per stuk grond een profiel opstellen.' Hier bleken veel verschillen in te zitten. 'Ik vond verschillen tussen bijvoorbeeld grasland en een akker, maar ook tussen twee stukken grasland die van een andere plek kwamen.' Deze verschillen kunnen veel informatie opleveren, denkt de student: 'Als we dit soort analyses sneller en makkelijker kunnen maken, kunnen boeren vaker de kwaliteit van hun grond checken, en waar nodig aanpassen.'

Data verzamelen

Maar zo ver is het nog niet, en het project is dan ook nog lang niet klaar. 'Er zitten ook een aantal adviesbureaus voor boeren in het project, die gaan alle data verzamelen en kijken of ze iets kunnen maken wat boeren echt kunnen gebruiken.'

Voor Daisy is de volgende stap een afstudeeropdracht in dezelfde groep. 'Ik ga nu kijken hoe het microbioom verandert als je een plant toevoegt aan het systeem. En als ik ben afgestudeerd wil ik wel graag werken en iets met planten doen, maar wat dat precies wordt, gaan we nog zien!'