‘Met vijf vragen weet mijn model of mensen depressief zijn’

Gemiddeld wachten mensen met depressieve klachten tien jaar voor ze professionele hulp zoeken. Met behulp van data-analyse kunnen deze mensen misschien eerder geholpen worden. Bio-informatica student Gijs Bakker ontwikkelde tijdens zijn stage bij Ancora Health een algoritme dat depressieve klachten aan de hand van slechts vijf vragen kan herkennen.

Steeds meer bedrijven analyseren onze gezondheidsdata om voorspellingen te doen over ziektes we mogelijk kunnen krijgen. Ook bij Ancora Health, een Groningse startup, kun je jezelf laten doormeten om te zien welke risico’s je loopt en krijg je hulp om dit waar mogelijk te voorkomen. Deze scans letten nu vooral op ziektes zoals diabetes of hart- en vaatziekten, maar het zou natuurlijk mooi zijn als we mentale ziektes zoals depressie ook vroeg konden vinden zodat hulp sneller kan worden geboden.

Deze uitdaging ging Gijs graag aan. ‘De eerste vraag is welke factoren je meeneemt in je model en welke niet. Je moet de juiste vragen stellen om te kijken of iemand met slapeloosheid depressie heeft of niet.’  In eerste instantie wilde Gijs ook kijken naar de gehaltes van verschillende stoffen in het bloed, maar uiteindelijk kwam hij toch uit bij vragenlijsten. ‘We wilden de drempel voor de test zo laag mogelijk houden, en het afnemen van bloed kan mensen toch tegenstaan. Bovendien was uit eerder onderzoek gebleken dat vragenlijsten ook erg geschikt waren voor het identificeren van depressieve klachten.’

Met behulp van een techniek genaamd machine learning trainde Gijs zijn model om patronen te herkennen in de antwoorden die mensen gaven op slechts vijf vragen, en dit te linken aan bekende symptomen van depressie. ‘Na het trainen heb ik het model een nieuwe set met antwoorden gegeven en gekeken of het de juiste voorspelling zou doen. Dit bleek vrij aardig te lukken, in 79 procent van de gevallen was het antwoord van het model correct.’

Of Ancora Health zijn model ook echt gaat gebruiken, is volgens Gijs nog afwachten. ‘Het is natuurlijk nog een eerste versie, misschien kunnen ze het nog verbeteren en preciezer maken. Maar ik zou het wel heel gaaf vinden als een versie van mijn vragenlijst uiteindelijk op hun website beland, en mensen hierdoor misschien eerder door hebben dat ze hulp moeten zoeken.’

Voor Gijs was het in ieder geval een goede ervaring, en ook wel een mooi voorbeeld van wat hij later graag zou willen doen. ‘Dit onderwerp trok me meteen aan, want het is wel heel mooi als je werk ook iets toevoegt aan de wereld. Ik weet niet of ik in mijn uiteindelijke baan ook echt deze kant op wil, want er kwam ook wel een hoop onderzoek bij kijken, maar ik zou in ieder geval een baan willen waarbij ik anderen kan helpen.’