‘Ik werkte aan een systeem om medicijnen uit water te zuiveren’

Steeds meer medicijnresten komen in ons water terecht, en dit is niet goed voor onze gezondheid. We kunnen deze medicijnen in de toekomst misschien opvangen met zogenoemde actieve kool, maar dit materiaal moet wel regelmatig gezuiverd worden omdat het anders vol komt te zitten. Nikki Sipma, vierdejaars student Biologische en Medische Research, onderzocht tijdens haar stage bij Bioclear Earth of bacteriën kunnen helpen bij dit proces.

Nikki koos voor haar stage omdat ze leuk vind om met de natuur te werken. ‘Ik wilde oorspronkelijk de medische kant op, maar tijdens de opleiding ontdekte ik dat ik het nog leuker vindt om met bacteriën, schimmels en planten te werken. En dit kwam mooi terug in dit project, dat ook nog eens heel actueel en belangrijk is.’

Het project richtte zich op het verwijderen van medicijnen uit water. ‘We krijgen steeds meer medicijnen voorgeschreven, en die moleculen komen vaak in ons rioolwater terecht. Bijvoorbeeld via je urine, of als je je handen wast of doucht.’ Deze kleine moleculen zijn lastig uit het water te halen met klassieke methodes, dus kijken bedrijven nu naar onder andere actieve kool. ‘Het probleem is alleen dat kool op een gegeven moment vol zit en geen medicijnen meer kan vangen. Je moet dan iets toevoegen aan het water om de medicijnen af te breken en ruimte te maken. Dat kan met bacteriën.’

Mysterie oplossen

Het onderzoek waar Nikki aan werkte was onderdeel van een groter project, dat opgezet is om een mysterie op te lossen. In Sneek loopt namelijk een grote proef om medicijnen uit water te halen met actieve kool, en daar is per ongeluk een systeem ontstaan dat heel goed werkt. ‘Dat kool raakt niet verstopt, dus de natuur daar heeft een manier gevonden om die medicijnen weer af te breken. Niemand weet precies hoe dat het werkt, maar we denken dat bacteriën misschien wel een rol hebben gespeeld.

Dat lijkt wel te kunnen kloppen, want de bacteriën die Nikki testte bleken erg goed in het afbreken van medicijnen. ‘Ik gebruikte bacteriën die normaal pesticiden afbreken, en zij konden de medicijnen ook makkelijk aan.’ De kool die ze gebruikte werd dan ook zo goed als nieuw. ‘Na de behandeling met de bacteriën was de kool bijna even schoon als voordat we het water met medicijnresten erdoorheen hadden laten lopen.’

Puzzel leggen

Met deze resultaten erbij heeft het bedrijf al heel boekwerk aan informatie verzameld. ‘Het project ligt nu even stil zodat ze een overzicht kunnen maken van wat ze weten en de puzzel aan elkaar kunnen leggen.’ Maar Nikki’s resultaten gaan zeker gebruikt worden in toekomst. ‘Ze gaan sowieso nog proberen de opstelling in Sneek na te bootsen, dus dan hebben ze absoluut wel iets aan mijn resultaten. Daar ben ik natuurlijk erg blij mee!’