'Het was leerzaam om zelf een onderzoek op te zetten'

Bij het Kenniscentrum Biobased Economy (KCBBE) doen we veel onderzoek naar de productie van PHA’s, in de volksmond ook wel bioplastics genoemd. Ook samen met studenten. Arthur is vierdejaars student BML Research en doet onderzoek naar de afbraak van PHA's.

Polyhydroxyalkanoaten, afgekort als PHA's, zijn polymeren die op natuurlijke wijze zijn gevormd door micro-organismen, waardoor er geen fossiele grondstoffen gebruikt hoeven te worden. Een van de eigenschappen van deze bioplastics is dat ze biologisch afbreekbaar zijn. Het is namelijk onvermijdbaar dat PHA’s, net als fossiele plastics, in onze natuur belanden. Maar wat houdt biologische afbreekbaarheid precies in? Hoe breken bioplastics af, hoe snel en onder welke omstandigheden?

Afbraak door enzymen

Arthur heeft voor zijn stageproject onderzoek gedaan naar de gecontroleerde afbraak van polyhydroxyalkanoaten (PHA's) met behulp van een specifiek PHA-depolymerase. ‘Het doel van dit project was het in kaart brengen van de eigenschappen van dit enzym, om als startpunt te gelden voor industriële toepassing. Hierbij is onder andere de enzymatische afbraak van polyhydroxybutyraat (PHB) getest, waarbij optimale pH en ook de temperatuurstabiliteit van het enzym is bepaald.'

Toekomstperspectief

Arthur is positief over de resultaten van zijn onderzoek: ‘Het enzym bleek temperatuurstabiel te zijn. Dit is belangrijk voor de industriële toepassing van het enzym. Ook heb ik geen puur enzym gebruikt, maar een combinatie van eiwitten waar het enzym in zit. Ook dit bleek goed te werken. Door de stap van zuivering over te slaan, bespaar je geld. Goedkoop produceren is ook een belangrijke eis van fabrieken.’

Meer zelfstandigheid

Stagelopen bij het KCBBE houdt in dat je je vooral richt op onderzoek doen voor bestaande onderzoekslijnen. ‘Je krijgt hierin veel vrijheid om zelf je onderzoek in te richten: het “wat” staat vast, maar het “hoe” ontwerp je zelf. Zo heb ik zelf een protocol opgesteld voor zijn onderzoek. Tijdens mijn opleiding stonden deze protocollen vaak al vast en was het onderzoek meer “voorgekauwd”.’

‘Tijdens mijn studie heb ik niet veel gewerkt met enzymen. Het was leerzaam om iets nieuws te kunnen doen. Ook was het leuk om het “hoe” zelf uit te kunnen vinden. Zo heb ik zelf een methode bedacht om duidelijk de activiteit van het enzym te kunnen visualiseren.’

Arthur is nu bezig met zijn afstudeerstage, die hij ook volgt bij het KCBBE. ‘Mijn afstudeeronderzoek is een vervolg op mijn stageonderzoek. Zo blijven de resultaten van mijn onderzoek relevant. Bovendien is de sfeer op het FERMO-lab (het onderzoekslab van lector Janneke Krooneman waar Arthur zijn onderzoek verricht, red.) erg goed. Ze nemen hun onderzoek serieus, maar er is ook ruimte voor gezelligheid.’